Raskolnikov, seorang mahasiswa hukum yang miskin dan putus asa, merencanakan kejahatan yang sempurna: membunuh seorang lintah darat yang tak bermoral, wanita tua yang tidak dicintai oleh siapa pun dan tidak seorang pun yang akan berduka oleh kematiannya.

Menurutnya, 'manusia unggul' seperti dirinya dibenarkan melakukan kejahatan seperti itu meski melanggar hukum moral, karena pada akhirnya akan bermanfaat bagi umat manusia.

Namun setelah melakukan pembunuhan tersebut, dia mendapati dirinya diliputi paranoid akibat pergulatan batin yang melelahkan. Pembenaran teoritisnya kehilangan semua kekuatannya ketika dia dihadapkan dengan konsekuensi internal dan eksternal dari perbuatannya.